Como nossas escolhas alimentares estão ligadas à cognição e os benefícios de uma dieta equilibrada ao cérebro

Da crocância crocante dos vegetais frescos à indulgência cremosa das sobremesas decadentes, todos nós temos preferências alimentares diferentes. Nossos paladares se desenvolvem de forma única, moldados pela genética, cultura e experiências pessoais.

As preferências alimentares desempenham um papel importante na formação de nossos hábitos alimentares. Alimentos altamente palatáveis, ricos em açúcares, gorduras e sais, geralmente atraem o paladar das pessoas e proporcionam satisfação imediata. No entanto, esses alimentos geralmente são ricos em calorias e pobres em nutrientes essenciais, o que leva ao ganho de peso e a um risco maior de problemas de saúde física e mental.

Agora descobrimos que os alimentos que você escolhe para comer não estão ligados apenas à sua saúde física e mental, mas também à sua função cognitiva, à estrutura cerebral e à genética.

A preferência generalizada por fast food provavelmente está contribuindo para o aumento da obesidade em todo o mundo. De acordo com a OMS (Organização Mundial da Saúde), em 2022, uma em cada oito pessoas no mundo era obesa. Essa taxa dobrou desde 1990.

A obesidade não está ligada apenas a um risco maior de doenças, incluindo diabetes tipo 2 e doenças cardiovasculares, mas também a um risco 30 a 70% maior de transtornos mentais.

Benefícios de uma dieta saudável e equilibrada

Nosso novo estudo colaborativo da Universidade de Fudan, na China, e da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, publicado na Nature Mental Health, usou uma grande amostra de 181.990 participantes do UK Biobank para examinar como as escolhas alimentares estão associadas à função cognitiva, à saúde mental, ao metabolismo, à imagem cerebral e à genética.

Examinamos o consumo de vegetais, frutas, peixe, carne, queijo, cereais, vinho tinto, bebidas alcoólicas e pão. Descobrimos que 57% dos participantes tinham preferências alimentares para uma dieta saudável e balanceada. Isso incluía uma mistura equilibrada de todos os alimentos que examinamos, sem quantidades excessivas em nenhuma categoria.

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Mostramos também que as pessoas com uma dieta saudável e balanceada tinham melhor saúde cerebral, função cognitiva e saúde mental do que as outras. Comparamos a dieta balanceada com três outros grupos de dieta —baixa em carboidratos (18%), vegetariana (6%) e alta em proteínas/baixa em fibras (19%).

Descobrimos que as pessoas que seguiam uma dieta mais equilibrada tinham melhor inteligência fluida (a capacidade de resolver novos problemas), velocidade de processamento, memória e funções executivas (um conjunto de habilidades mentais que inclui pensamento flexível e autocontrole) do que as outras dietas. Isso também correspondeu a uma melhor saúde cerebral —com volumes maiores de massa cinzenta (a camada mais externa do cérebro) e neurônios (células cerebrais) mais bem estruturados, que são os principais marcadores da saúde cerebral.

Talvez surpreendentemente, a dieta vegetariana não se saiu tão bem quanto uma dieta balanceada. Um motivo para isso pode ser o fato de muitos vegetarianos não ingerirem proteína suficiente. Duas dietas saudáveis e balanceadas para o cérebro são as dietas Mediterrânea e Mind (Mediterranean intervention for neurodegenerative delay).

Essas dietas promovem peixes (especialmente os peixes oleosos), vegetais de folhas escuras e frutas frescas, grãos, nozes, sementes, bem como algumas carnes, como frango. Mas essas dietas também limitam a carne vermelha, as gorduras e os açúcares.

De fato, pesquisas demonstraram que a dieta mediterrânea pode alterar nosso cérebro e nossa cognição. Um estudo mostrou que as pessoas apresentaram melhora na cognição após apenas 10 semanas de dieta.

Outro estudo mostrou que seguir a dieta mediterrânea estava associado a níveis mais baixos de um peptídeo prejudicial conhecido como beta-amiloide no cérebro. A beta-amiloide, juntamente com a proteína tau, são medidas do dano cerebral que ocorre na doença de Alzheimer.

Estudos anteriores também demonstraram que as dietas japonesas, incluindo arroz, peixes e mariscos, missô, picles e frutas, protegem contra o encolhimento do cérebro.

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